Jūras ūdens atsāļošana ir bijis cilvēces sapnis simtiem gadu, un senatnē ir bijuši stāsti un leģendas par sāls atdalīšanu no jūras ūdens. Jūras ūdens atsāļošanas tehnoloģijas plaša mēroga pielietošana aizsākās sausajā Tuvo Austrumu reģionā, taču tā neaprobežojas tikai ar šo reģionu. Tā kā vairāk nekā 70% pasaules iedzīvotāju dzīvo 120 kilometru attālumā no okeāna, pēdējo 20 gadu laikā jūras ūdens atsāļošanas tehnoloģija ir strauji pielietota daudzās valstīs un reģionos ārpus Tuvajiem Austrumiem.

Taču tikai 16. gadsimtā cilvēki sāka censties iegūt saldūdeni no jūras ūdens. Tolaik Eiropas pētnieki izmantoja kuģa kamīnu, lai vārītu jūras ūdeni un iegūtu saldūdeni garo ceļojumu laikā. Jūras ūdens sildīšana, lai iegūtu ūdens tvaikus, atdzesēšana un kondensācija, lai iegūtu tīru ūdeni, ir ikdienas pieredze un jūras ūdens atsāļošanas tehnoloģijas sākums.

Mūsdienu jūras ūdens atsāļošana attīstījās tikai pēc Otrā pasaules kara. Pēc kara, pateicoties starptautiskā kapitāla enerģiskajai naftas attīstībai Tuvajos Austrumos, reģiona ekonomika strauji attīstījās un iedzīvotāju skaits strauji pieauga. Pieprasījums pēc saldūdens resursiem šajā sākotnēji sausajā reģionā turpināja pieaugt dienu no dienas. Tuvo Austrumu unikālā ģeogrāfiskā atrašanās vieta un klimatiskie apstākļi apvienojumā ar bagātīgajiem enerģijas resursiem ir padarījuši jūras ūdens atsāļošanu par praktisku izvēli, lai atrisinātu saldūdens resursu trūkuma problēmu reģionā, un ir izvirzījušas prasības pēc liela mēroga jūras ūdens atsāļošanas iekārtām.

Kopš 20. gs. piecdesmitajiem gadiem jūras ūdens atsāļošanas tehnoloģiju attīstība ir paātrinājusies, saasinoties ūdens resursu krīzei. Starp vairāk nekā 20 izstrādātajām atsāļošanas tehnoloģijām destilācija, elektrodialīze un reversā osmoze ir sasniegušas rūpnieciskas ražošanas līmeni un tiek plaši izmantotas visā pasaulē.

Sešdesmito gadu sākumā parādījās daudzpakāpju jūras ūdens atsāļošanas tehnoloģija ar zibspuldzes iztvaikošanu, un mūsdienu jūras ūdens atsāļošanas nozare iegāja strauji augošā laikmetā.

Pastāv vairāk nekā 20 globālas jūras ūdens atsāļošanas tehnoloģijas, tostarp reversā osmoze, zema daudzefektivitāte, daudzpakāpju zibspuldzes iztvaikošana, elektrodialīze, spiediena tvaika destilācija, rasas punkta iztvaikošana, hidroenerģijas koģenerācija, karstās plēves koģenerācija un kodolenerģijas, saules enerģijas, vēja enerģijas, plūdmaiņu enerģijas jūras ūdens atsāļošanas tehnoloģiju izmantošana, kā arī vairāki pirmapstrādes un pēcapstrādes procesi, piemēram, mikrofiltrācija, ultrafiltrācija un nanofiltrācija.

No plašas klasifikācijas perspektīvas to galvenokārt var iedalīt divās kategorijās: destilācija (termiskā metode) un membrānas metode. Starp tām visā pasaulē populārākās tehnoloģijas ir zema daudzefekta destilācija, daudzpakāpju zibspuldzes iztvaicēšana un reversās osmozes membrānas metode. Vispārīgi runājot, zemai daudzefektivitātei ir enerģijas taupīšanas priekšrocības, zemas prasības jūras ūdens pirmapstrādei un augsta atsāļota ūdens kvalitāte; reversās osmozes membrānas metodei ir zemas investīcijas un zems enerģijas patēriņš, taču tai ir nepieciešamas augstas prasības jūras ūdens pirmapstrādei; daudzpakāpju zibspuldzes iztvaicēšanas metodei ir tādas priekšrocības kā nobriedusi tehnoloģija, uzticama darbība un liela ierīces jauda, ​​taču tai ir augsts enerģijas patēriņš. Parasti tiek uzskatīts, ka zema efektivitātes destilācija un reversās osmozes membrānas metodes ir nākotnes virzieni.